Les montgolfières sont le premier mode de vol connu de l’humanité. Cette invention étonnante a ouvert la voie à tous les types de machines volantes qui ont suivi, et il est donc important de savoir qui en est à l’origine.
Les montgolfières ont été inventées par Joseph-Michel et Jacques-Étienne Montgolfier. Il existe des exemples d’engins volants ressemblant à des ballons avant les frères Montgolfier, mais ce sont ces deux Français qui ont combiné ces différents concepts en un modèle exploitable.
L’histoire de la montgolfière est à la fois intéressante et relativement méconnue. La montgolfière et ceux qui sont à l’origine de son invention ont une sacrée histoire!
Les Débuts De La Montgolfière (Première Configuration)
Lanternes en papier chinois
Les premières formes d’engins ressemblant à des ballons volants remontent à la Chine ancienne. Depuis au moins 200 après J.-C., les Chinois utilisaient des lanternes en papier volantes pour les fêtes et les opérations militaires.
Ces lanternes, communément appelées lanternes chinoises aujourd’hui, utilisaient les mêmes lois physique que les montgolfières pour voler. Les lanternes chinoises avaient un objectif radicalement différent de celui des montgolfières.
Même les plus grandes lanternes chinoises sont beaucoup plus petites que les plus petites montgolfières. Pour cette raison, les lanternes chinoises n’ont jamais été pilotées. Leur construction a toujours été trop petite et trop fragile.
Aujourd’hui, ces lanternes sont utilisées pour toutes sortes de célébrations, notamment lors de festivals spéciaux de lanternes.
Mettre un homme dans la montgolfière
Les idées à l’origine des ballons à air chaud n’ont pas fait leur chemin vers l’ouest avant le 18e siècle de notre ère. En 1709, Bartolomeu de Gusmão, un prêtre jésuite portugais, a entamé des recherches sur un appareil volant habitable.
Ses recherches ont été financées par le roi du Portugal, Jean V, et ont connu un grand succès au début. Gusmão a même réalisé un vol sans pilote en présence du roi et de la reine avec un petit ballon.
Malheureusement, les recherches de Gusmão ont été interrompues en raison des persécutions de l’Inquisition. Son rêve de créer un véhicule volant habitable ne se réalisera pas de son vivant.
Gusmão est mort en 1724. Il a laissé derrière lui des plans d’un engin volant habitable qui n’étaient pas encore terminés. Il a également rédigé un manifeste intitulé “Petit manifeste pour ceux qui ignorent qu’il est possible de naviguer dans l’élément de l’air”.
Il existe une théorie selon laquelle les montgolfières ont été utilisées pour créer les lignes de Nazca au Pérou. Si cela était vrai, ces montgolfières seraient les premières montgolfières à exister depuis plus de mille ans. Il n’existe aucune preuve substantielle de la véracité de cette théorie.
Ce n’est que plus de 50 ans après la mort de Bartolomeu de Gusmão que l’homme a finalement créé une montgolfière opérationnelle.
Les Frères Montgolfier
Informations générales
Joseph-Michel et Jacques-Étienne Montgolfier sont deux frères nés au XVIIIe siècle en France. Ils sont nés de Pierre et Anne Montgolfier en 1740 et 1745 respectivement.
La famille Montgolfier faisait partie de la classe marchande supérieure. Leur principale source de revenus était leur importante entreprise de fabrication de papier. De ce fait, Joseph et Étienne sont élevés dans un confort relatif.
Joseph, bien que plus âgé, était le moins compétent des deux. Il n’a pas le sens des affaires mais compense par sa créativité. Étienne, quant à lui, est très doué pour les affaires.
Bien que Joseph soit le 12e enfant de la famille et Étienne le 15e, ils auront tous deux l’occasion de diriger l’entreprise familiale. Finalement, c’est Étienne qui hérite de l’entreprise de papier.
Étienne a utilisé son sens des affaires et son expérience en architecture pour rendre l’entreprise de papier encore plus prospère. Il a eu l’idée d’utiliser les dernières technologies hollandaises pour augmenter la production des usines de papier.
Étienne a montré ses capacités en affaires et a même prouvé qu’il pouvait rivaliser avec les grands esprits de l’époque. Malgré toutes ses réalisations, la première idée de la montgolfière vient de son frère rêveur, Joseph.
Une passion pour l’invention
Joseph a effectivement participé à de nombreuses inventions nouvelles. En 1782, Joseph expérimente une première forme de parachute. Il est l’un de ceux qui ont contribué à l’invention du parachute moderne.
Il y a beaucoup d’histoires autour de l’idée de Joseph pour la montgolfière. Certains racontent qu’il a vu des vêtements séchés au-dessus d’un feu prendre de l’altitude et que c’est là qu’il a eu l’idée. D’autres racontent que c’est en regardant du papier brûlé s’envoler d’un feu qu’il a eu l’idée. D’autres encore affirment qu’une cheminée était impliquée dans son inspiration.
Il est plus que probable qu’une ou toutes ces histoires soient vraies. Pour un visionnaire comme Joseph, il n’est pas rare de remarquer ce genre de phénomènes.
Nous savons avec certitude que l’idée de voler était un sujet brûlant parmi les inventeurs du 18ème siècle. Dès 1766, Henry Cavendish et d’autres scientifiques européens tentaient de créer une machine volante en utilisant de l’hydrogène.
Il est probable que tous ces facteurs aient contribué aux premières idées de Joseph pour le ballon à air chaud. Quoi qu’il en soit, Joseph invite Étienne à se joindre à lui pour expérimenter les ballons à air chaud en décembre 1782.
Création Et Concurrence
Travaillant à Annonay, en France, les frères travaillent rapidement à la construction d’une montgolfière à grande échelle. Ils veulent être les premiers à breveter cette invention. Joseph y voit un développement énorme pour le monde scientifique tandis qu’Étienne y voit une opportunité commerciale potentielle.
La première montgolfière réussie
Leur premier modèle est fait de toile de sac et de papier. Il pesait plus de 500 livres et était maintenu par près de 2 000 boutons! Il utilisait également une résille à l’extérieur pour aider à maintenir le tout ensemble.
Leur première démonstration publique a eu lieu en juin 1783 devant une petite foule. Une démonstration beaucoup plus importante a eu lieu en août de la même année. Ces deux démonstrations ont été réalisées avec une montgolfière sans équipage.
La nouvelle de cette invention se répandit rapidement. Étienne a emmené sa montgolfière à Paris pour toucher un public plus large. Les premiers vols duraient environ 10 minutes et pouvaient parcourir plus d’un kilomètre.
Étienne a collaboré avec Jean-Baptiste Réveillon pour fabriquer un modèle encore plus grand. C’était un autre pas vers les vols habités. Réveillon, un fabricant de papier peint, a ajouté quelques aspects pratiques à la conception du Montgolfier, mais surtout du style.
D’autres essais avec ce modèle plus grand ont été effectués avec succès. Au cours de cette période, Joseph est resté à Annonay car il était trop timide pour s’impliquer auprès d’un public plus large.
Joseph est en grande partie à l’origine de l’idée de la montgolfière, mais il laisse à Étienne le soin de commercialiser l’invention. Étienne, qui est toujours un homme d’affaires, est toujours très chic dans ses présentations. Il est devenu très populaire auprès de la cour française.
C’est pour cette raison qu’il y a eu de temps en temps des disputes pour savoir à qui revenait le mérite de l’invention de la montgolfière.
À qui revient le mérite ?
Il semble que Joseph ait eu l’idée originale, mais il a manqué de nombreux développements importants en raison de sa nature recluse. Étienne a été moins influent au début du projet, mais il a certainement porté son succès par la suite. Certains affirment même que Réveillon mérite plus de crédit que ce que les historiens lui accordent habituellement.
Il y a même un autre scientifique français qui a essayé de revendiquer le mérite de cette invention. Jacques Charles a combattu les frères Montgolfier pendant des mois pour tenter de s’attribuer le mérite de la montgolfière. Il a été prouvé de manière irréfutable que Charles a achevé son invention deux mois après le premier vol des Montgolfier.
Après plusieurs décennies de débat, il est généralement admis que Joseph et Étienne sont les deux personnes qui ont contribué le plus à l’invention de la montgolfière. Il ne semble pas y avoir eu de compétition entre les frères, même s’il y en a eu une pour surpasser les autres inventeurs.
Premiers Succès Et Désastres
Un mouton, un canard et un coq montent dans un ballon
Le 19 septembre 1783, le premier vol transportant des êtres vivants a lieu. Au château royal de Versailles, les Montgolfier et Réveillon ont placé un mouton, un canard et un coq dans un ballon à air chaud. Cette montgolfière a volé pendant environ 8 minutes et a parcouru plus de 3 km.
Ce voyage a constitué un énorme pas en avant vers la réalisation d’un vol habité. Non seulement la montgolfière s’est comportée à merveille, mais tous les animaux ont également survécu. Le roi et la reine de France assistent également à cette démonstration, ce qui attire encore plus l’attention sur cette invention.
Pour les scientifiques de l’époque, il était très important que les animaux aient survécu. Bien que ce soit un détail agréable pour nous aujourd’hui, cela signifiait beaucoup pour les gens de l’époque.
À l’époque, les moutons étaient considérés comme ayant une biologie similaire à celle des humains. Si les moutons pouvaient survivre à l’altitude élevée, on supposait que les humains le pouvaient aussi. Le canard et le coq ont servi de témoins pour l’expérience.
Avec ce succès, et la conviction que les animaux prouvaient que les humains pouvaient survivre au vol, il était temps de passer à l’étape suivante : le vol habité par des humains.
Les premiers vols habités
Deux vols habités ont eu lieu le 15 octobre 1783. Le premier a été effectué par Étienne Montgolfier. Le second a été effectué par Pilâtre de Rozier. Ces deux vols ont été effectués à l’aide de ballons attachés au sol.
Le premier vol libre a été accompli le 21 novembre 1783. Il a été effectué par Pilâtre de Rozier et François Laurent d’Arlandes. Leur vol a duré environ 25 minutes et ils ont parcouru plus de 8 km.
Ce vol aurait pu durer beaucoup plus longtemps, mais les pilotes craignaient que le ballon ne devienne trop chaud et ne s’enflamme bientôt. Leur bon sens leur a très probablement sauvé la vie. Malheureusement, les autres pilotes qui ont suivi peu après n’ont pas eu le même bon sens.
Le succès du premier vol libre habité a été largement médiatisé. Étienne Montgolfier a même été fait roi par Louis XVI, le roi de France. Cela encouragea de nombreux inventeurs à expérimenter les montgolfières.
En 1785, Pilâtre de Rozier, l’un des pilotes du premier vol libre en ballon à air chaud, meurt en tentant de traverser la Manche. Il expérimentait un ballon qui combinait air chaud et hydrogène. Il a explosé.
De nombreux autres pilotes ont connu le même sort que Pilâtre de Rozier dans les années suivantes. De ce fait, les ballons à air chaud sont tombés en disgrâce pendant plus de 100 ans. À leur place, beaucoup ont expérimenté des ballons à gaz qui utilisaient des gaz plus légers que l’air.
Le XIXe siècle et la moitié du XXe siècle se sont écoulés sans que la technologie des montgolfières ne progresse.
L’Invention De La Montgolfière Moderne
L’un des problèmes des premières montgolfières était que les frères Montgolfier pensaient que c’était la fumée qui faisait flotter leurs ballons. Pour cette raison, ils utilisaient toujours du combustible humide pour faire leurs feux.
Joseph Montgolfier a théorisé que le feu créait un gaz qui n’avait pas encore été découvert. Il l’a appelé le gaz de Montgolfier. En réalité, il ne s’agissait pas d’un gaz différent dans l’air, mais d’un gaz plus chaud.
Deux découvertes ont considérablement amélioré la viabilité des ballons à air chaud. La première est une meilleure compréhension des états de la matière. Cela a aidé les scientifiques à comprendre comment les molécules d’oxygène agissent lorsqu’elles sont chauffées. La seconde a été la découverte des brûleurs légers à propane liquide.
Certains changements ont été apportés
Dans les années 1950, Ed Yost a commencé à expérimenter ce qui allait devenir la montgolfière moderne. Yost, un ingénieur ayant une expérience des ballons à gaz, envisage de rendre les montgolfières à nouveau populaires.
Il y avait beaucoup de travail à faire avant de pouvoir réaliser ce rêve. La vision de Yost l’a conduit à être responsable d’une longue liste d’inventions. Chacune d’entre elles a contribué à la réalisation de son rêve de ballon à air chaud moderne.
La liste des inventions de Yost comprend (sans s’y limiter) des tissus synthétiques non poreux, des évents de manœuvre et des systèmes de dégonflage pour l’atterrissage. Il a même eu l’idée de la forme des montgolfières modernes.
Yost a finalement atteint son objectif. Le 22 octobre, il effectue le premier vol libre dans une montgolfière moderne. Plus tard, il fera traverser la Manche à une montgolfière moderne. Il établit plusieurs records du monde en aviation.
Aujourd’hui, les ballons à air chaud sont beaucoup plus populaires que leurs homologues à gaz. Des festivals de montgolfières ont lieu chaque année dans le monde entier et des dizaines de clubs et d’organisations de montgolfières existent.
L’Héritage Des Montgolfières
Il y a beaucoup de choses à dire sur les frères Montgolfier. Leur héritage aujourd’hui est probablement très différent de celui qu’ils envisageaient de leur vivant.
Après la Révolution française, les frères Montgolfier ont perdu beaucoup d’argent. Napoléon a ensuite nommé Joseph Montgolfier à la tête du Conservatoire français des arts et métiers.
On attribue aux deux frères d’autres inventions importantes. Joseph a inventé le premier bélier hydraulique, et Étienne a inventé un moyen de fabriquer du vélin. Ils ont ensuite publié plusieurs articles et livres ensemble et indépendamment.
Même si l’entreprise de papier Montgolfier existe toujours, sous le nom de Canson, les Montgolfier sont aujourd’hui connus pour leurs inventions.
L’invention pour laquelle ils sont le plus connus aujourd’hui est certainement la montgolfière. Bien qu’elle n’ait jamais décollé comme ils l’avaient espéré en raison de problèmes de sécurité et de la concurrence des ballons à gaz, la montgolfière est de loin la plus utilisée de toutes leurs inventions.
Il existe même un modèle de ballon appelé ballon Montgolfier ! De nombreux festivals de montgolfières trouvent un moyen d’honorer ces deux frères. De nombreux livres ont également été écrits sur eux, tous axés sur leur travail d’invention de la montgolfière.
Bien que cela ait pu les surprendre à l’époque, il est logique que les frères Montgolfier soient connus pour avoir inventé la montgolfière.
